Ranskan Gyunassa sijaitsevalle pahamaineislle vankilasaarelle murhasta syyttömänä tuomitttu Papillon (McQueen) ei ole valmis viettämään ikuisuutta Pirunsaarella. Täällä sivistyksen ulottumattomissa eivät päde mitkään tavanomiset lait. Vangit kamppailevat päivittäin pysyäkseen hengissä ja säilyttääkseen järkensä. Heikon ystävänsä (Hoffman) avustuksella Papillon yrittää mahdotonta ja paeta tästä maanpäällisestä helvetistä.