Ensimmäisen maailmansodan riehuessa Euroopassa ja siirtomaapolitiikan kiristyessä ympäri maailmaa, risteilee pieni höyrylaiva ?The Afrcan Queen? pitkin itäisen Afrikan jokia. Aluksen siivoton ja ginillä jaksava kapteeni Charlie Allnut toimittaa tarvikkeita alueen kylille, eikä juuri välitä maailman menosta. Kun saksalaisarmeija tuhoaa erään läheisen kylän ja englantilaisten lähetyssaarnaaja-aseman siinä samassa, joutuu Charliekin puuttumaan tapahtumien kulkuun. Hän suostuu kuljettamaan asemalla työskennelleen Rose Sayerin pois erämaan keskeltä takaisin sivilisaation pariin. Matkan taittuessa kaksikon välinen kemia joutuu todelliselle koetukselle. Rose ei voi sietää Charlien juomista ja karkeaa käytöstä, eikä Charliekaan vallan innostu sanavalmiin Rosen temperamentista. Mutta vastakohdat täydentävät toisiaan ja matkalla kohdatut vaarat ja vaikeudet takaavat ennen pitkää sen, että Charlie ja Rose rakastuvat toisiinsa. Keskeinen luottamus onkin tarpeen. Uhkarohkein seikkailu on vasta edessä.